Decizia instituirii acestei sărbători a fost luată în cadrul Conferinței Națiunilor Unite pentru Mediu și Dezvoltare de la Rio de Janeiro, la 22 decembrie 1992. În România, această zi se sărbătorește din 1993.
Sărbătorirea Zilei Mondiale a Apei are ca scop aducerea în atenția opiniei publice a problemelor legate de necesitatea protejării cantitative și calitative a apelor și de a pune în adevărata lumină rolul, îndatoririle și responsabilitățile celor cu atribuții în întreținerea, valorificarea și protejarea surselor de apă.
Anul acesta tema stabilită de Organizația Națiunilor Unite este „Apa și egalitatea de gen” sub sloganul „Acolo unde apa ajunge, egalitatea crește”. Tema evidențiază legătura esențială dintre accesul la apă potabilă sigură, serviciile de sanitație și egalitatea de gen, subliniind totodată rolul important al femeilor ca specialiști, lideri și factori de decizie în domeniul gospodăririi apelor.
